Pour pouvoir se porter candidat à un concours de la fonction publique, il faut remplir des conditions d’âge, de diplôme, avoir la nationalité française (ou celle d'un pays de l'Union européenne ou de l'Espace économique européen), jouir de ses droits civiques et n'avoir fait l'objet d'aucune condamnation inscrite au bulletin n°2 du casier judiciaire.

Les candidats européens n'ont toutefois pas accès aux emplois dits de "souveraineté" (emplois dans la défense ou les affaires étrangères, par exemple).

Dans la fonction publique territoriale (FPT), contrairement à la fonction publique d’État (FPE), l’admission au concours ne signifie pas l’affectation immédiate à un poste. Les candidats admis sont inscrits sur une liste d’aptitude et doivent ensuite postuler eux-mêmes à un emploi.

Les épreuves varient selon la catégorie de concours (interne ou externe ou troisième concours) et le niveau du poste visé (catégorie A, B ou C). Le concours doit respecter deux principes : l’égalité entre les candidats et l’impartialité du jury (neutralité des membres du jury à l’égard des candidats et absence de parti pris ou de discrimination). 

L’égalité entre candidats est assurée par :

• l’existence d’un programme officiel du concours ;
• l’anonymat des copies ;
• la gratuité de la participation.

L’impartialité fait l’objet d’un contrôle sévère du juge administratif. Les membres du jury ne peuvent faire savoir à l’avance qu’ils refuseront certains candidats (un maire, président de jury, ayant fait savoir qu’il refuserait par principe la réussite des femmes au concours, par exemple). Les proches d’un candidat ne peuvent pas siéger dans le jury d’un concours.

En revanche, s’il est saisi d’une requête dirigée contre les modalités d’organisation ou de déroulement d’un concours, le juge administratif ne s’estime pas compétent pour juger l’appréciation portée par le jury sur la valeur des épreuves (écrites ou orales).

Outre la voie du concours, il est possible de devenir fonctionnaire : 

• après avoir suivi une période de stage dans certains corps ou cadres d'emplois de catégorie C ;
• par la voie du parcours d’accès aux carrières de la fonction publique territoriale, hospitalière et d’État (PACTE). Il s’agit d’une formation en alternance ouverte aux jeunes de 16 à 28 ans pas ou peu diplômés ainsi qu'aux chômeurs de longue durée âgés de plus de 45 ans. À l’issue de leur formation, les bénéficiaires peuvent devenir fonctionnaires de catégorie C ;
• après un contrat à durée déterminée (CDD) pour les personnes en situation de handicap ;
• suivant le dispositif des emplois réservés (pensionnés, militaires et leurs familles proches).